Raja Gula, Robert Kuok menerusi firma Singapura berminat beli kilang penapisan MSM Malaysia di Johor

USAHA hartawan terkaya di Malaysia Tan Sri Robert Kuok dilaporkan mahu membuat kemunculan semula dalam perniagaan penapisan gula di Malaysia, yang telah beliau tinggalkan kira-kira 15 tahun lalu, mungkin menjadi satu daripada cabaran terbesarnya.

Wilmar International Ltd yang berpangkalan di Singapura berusia 100 tahun itu dikatakan sedang bersaing dengan Threadstone Capital Sdn Bhd untuk memperoleh pegangan dalam MSM Malaysia Holdings Bhd (MSM) milik penuh MSM Sugar Refinery (Johor) Sdn Bhd atau MSM Johor.

Gergasi perladangan dan perniagaan tani Wilmar, salah satu syarikat terbesar di Bursa Singapura, sebelum ini dilaporkan mengintai kepentingan langsung sama ada dalam MSM atau MSM Johor.

Threadstone, syarikat persendirian ahli perniagaan Zainal Abidin Jalil, sedang berusaha menyuntik RM500 juta ke dalam MSM Johor untuk membeli kepentingan 49%, menurut terbitan terbaru The Edge Weekly.

Threadstone juga merupakan pemegang saham kedua terbesar kumpulan IT Theta Edge Bhd.

FGV Holdings Bhd memegang 51% kepentingan dalam MSM, yang mengawal 60% perniagaan penapisan gula Malaysia. Satu-satunya penapis gula utama lain di negara ini ialah Kilang Penapisan Gula Pusat milik taikun Syed Mokhtar Albukhary.

Zainal juga merupakan Ketua Pegawai Eksekutif Kumpulan DNex Energy Group dan bekas Ketua Pegawai Eksekutif Malakoff Corp Bhd yang dikawal Syed Mokhtar. Menariknya, laporan The Edge, yang memetik sumber, berkata Threadstone tidak berhasrat untuk memegang pegangan itu lama.

Kembali untuk Kuok?

Tidak jelas mengapa Wilmar mempertimbangkan untuk memperoleh pegangan dalam MSM atau MSM Johor memandangkan PPB Group Bhd milik Kuok telah menjual anak syarikat milik penuhnya ketika itu MSM kepada FGV dengan wang tunai RM1.22 bilion pada 2009.

Dengan menjual MSM, Kuok yang juga dikenali sebagai Raja Gula, telah meninggalkan perniagaan penapisan gula kira-kira 45 tahun selepas dia menubuhkan Malayan Sugar Manufacturing Co Bhd (MSM) dan kilang penapisan gulanya di Prai, Pulau Pinang.

Beliau sebelum ini meyakinkan kerajaan yang baru dibentuk di bawah Perdana Menteri Tunku Abdul Rahman Putra Al-Haj bahawa perniagaan gula harus dimiliki syarikat Malaysia. Sebelum itu, Tate & Lyle, peneraju dunia dalam pengeluaran gula, memonopoli bekalan gula ke Malaysia.

Berikutan pelupusan MSM kepada FGV milik kerajaan, eksekutif kanan PPB menafikan Kumpulan Kuok telah ditekan untuk menjual MSM, menurut laporan berita ketika itu.

Walaupun hartawan itu mungkin telah keluar dari perniagaan gula di Malaysia, beliau terus mengekalkan minatnya dalam perniagaan gula melalui Wilmar, satu daripada 10 pengeluar gula mentah terbaik dunia. Selain mengusahakan penanaman tebu, Wilmar mempunyai 20 kilang gula di Australia (lapan kilang), India (lapan), China (dua) dan Myanmar (dua).

Ini bukan kali pertama Wilmar dikatakan ingin melabur di MSM Johor, yang mempunyai kilang penapisan yang kurang digunakan di Tanjung Langsat yang siap pada 2018 dengan kos lebih RM1 bilion.

Loji penapisan itu telah dibelenggu dengan kadar penggunaan yang rendah sejak pentauliahannya pada 2019, dan kos operasinya yang tinggi telah menjadi batu kilangan kewangan kepada kumpulan.

MSM berkata kadar penggunaannya meningkat kepada 52% daripada 49% setahun sebelumnya, tetapi ini hanya kira-kira separuh daripada kapasiti terpasangnya sebanyak satu juta tan.

Pada 2021, terdapat laporan bahawa Wilmar berminat untuk memperoleh pegangan dalam kilang penapisan Johor. Pemerhati berkata pengaturan sedemikian boleh menjadi situasi menang-menang bagi kedua-dua syarikat.

Mereka berkata MSM akan dapat meningkatkan kadar penggunaan di kilang itu manakala Wilmar boleh menggunakan kilang penapisan gula MSM untuk operasi gula besar-besarannya. Walau bagaimanapun, tiada perjanjian yang pernah dicapai.

Kacau ganggu politik

Memandangkan keadaan politik Malaysia, penjualan aset negara seperti MSM akan mendapat perhatian yang mendalam daripada pelbagai pihak. Walaupun Kuok adalah rakyat Malaysia, Wilmar ialah syarikat asing dan entiti tersenarai di Singapura.

Sebarang penjualan akan dibuat selepas gegak-gempita berhubung cadangan penjualan kepentingan minoriti dalam Malaysia Airports Holdings Bhd (MAHB) kepada Global Infrastructure Partners (GIP), yang sedang dalam proses untuk diambil alih oleh kumpulan pelaburan BlackRock dari Amerika Syarikat.

Ahli Parlimen Perikatan Nasional bersama beberapa kumpulan telah menggesa perjanjian itu ditangguhkan berhubung dakwaan BlackRock mempunyai kaitan dengan Israel dan tenteranya.

Bagaimanapun, BIMB Securities berpendapat sebaliknya, berkata Wilmar lebih sesuai sebagai rakan kongsi strategik MSM, memandangkan reputasi jenamanya yang kukuh dan kepakaran yang luas dalam penapisan gula.

“Penglibatan Wilmar akan memberi manfaat kepada MSM, kerana ia boleh memanfaatkan pangkalan pelanggan sedia ada Wilmar yang besar untuk meningkatkan jualan eksport.

"Kami juga berpendapat bahawa tiada polemik harus timbul daripada pelupusan kepentingan dalam MSM Johor kepada syarikat asing, kata BIMB dalam satu nota baru-baru ini.

Walau bagaimanapun, siapa pun tidak sepatutnya meminggirkan keghairahan ahli politik, atau pun penjawat awam berpangkat tinggi, yang tidak segan silu melemparkan sepana ke dalam mana-mana cadangan korporat untuk meneruskan agenda mereka sendiri.

Namun begitu, Kuok yang cerdik, yang menyambut hari lahirnya yang ke-100 pada Oktober lalu, berkemungkinan akan dapat mengharungi medan ranjau politik Malaysia jika dia benar-benar mahu membuat kemunculan semula.

Menyaingi bidaan Threadstone bernilai RM500 juta bukanlah masalah besar bagi Wilmar, persoalan utamanya ialah sama ada Kuok – dengan nilai bersih AS$16.5 bilion (RM73.3 bilion) menurut Bloomberg – berpendapat MSM Johor berbaloi dengan kerumitan membuat tawaran. - DagangNews.com